碳源的COD當量可以簡單理解為碳源的單位體積或單位質量的碳源全部被氧化后，需要的氧的毫克數，單位mg/L、mg/g或mg/kg。
現在常見的外加碳源有葡萄糖、淀粉、蔗糖、甲醇、乙醇、油脂等傳統碳源及新型的復合碳源等，碳源有液體也有固體，固體碳源單位為克或千克，如1Kg干粉葡萄糖的COD當量是1Kg，換算成常用的mg的單位是100萬mg/Kg。液體碳源行業以升(L)為單位，許多碳源制造商聲稱液體碳源COD數十萬，即1L液體碳源COD數量，含量從20萬-100萬為主。
COD當量不是判斷碳源好壞的標準，除了COD當量外，從碳源的利用率、性價比、脫氮效率、碳源殘留量等進行綜合判斷，在不同生化階段對碳源要求不一樣，如濾池碳源與反硝化碳源其需求側重點就不一樣。選擇碳源時需要先明確自己需求，再根據需求選擇合適的碳源產品。
